Por Julia Martín-Ortega, Brent Jacobs y Dana Cordell

Sin fósforo no se pueden producir alimentos, ya que todas las plantas y animales lo necesitan para crecer.En pocas palabras: si no hay fósforo, no hay vida.Como tal, los fertilizantes a base de fósforo (es la “P” de los fertilizantes “NPK”) se han vuelto críticos para el sistema alimentario mundial.

La mayor parte del fósforo proviene de rocas de fosfato no renovables y no puede sintetizarse artificialmente.Por lo tanto, todos los agricultores necesitan tener acceso a ella, pero el 85% de la roca de fosfato de alta ley que queda en el mundo se concentra en sólo cinco países (algunos de los cuales son “geopolíticamente complejos”): Marruecos, China, Egipto, Argelia y Sudáfrica.

El setenta por ciento se encuentra sólo en Marruecos.Esto hace que el sistema alimentario mundial sea extremadamente vulnerable a interrupciones en el suministro de fósforo que pueden provocar aumentos repentinos de precios.Por ejemplo, en 2008 el precio de los fertilizantes fosfatados se disparó un 800%.

Al mismo tiempo, el uso del fósforo en la producción de alimentos es extremadamente ineficiente, desde la mina hasta la granja y el consumidor.Escurre desde tierras agrícolas hacia ríos y lagos, contaminando el agua, lo que a su vez puede matar peces y plantas, y hacer que el agua sea demasiado tóxica para beber.

Sólo en el Reino Unido, menos de la mitad de las 174.000 toneladas de fosfato importado se utilizan realmente de forma productiva para cultivar alimentos, midiendo eficiencias de fósforo similares en toda la UE.En consecuencia, hace tiempo que se traspasan los límites planetarios (el “espacio seguro de la Tierra”) para la cantidad de fósforo que fluye hacia los sistemas hídricos.

A menos que transformemos fundamentalmente la forma en que utilizamos el fósforo, cualquier interrupción del suministro provocará una crisis alimentaria mundial, ya que la mayoría de los países dependen en gran medida de los fertilizantes importados.Usar el fósforo de una manera más inteligente, incluido el uso de más fósforo reciclado, también ayudaría a los ríos y lagos que ya están bajo estrés.

Actualmente estamos experimentando el tercer aumento importante de precios de los fertilizantes fosfatados en 50 años, gracias a la pandemia de COVID-19, a que China (el mayor exportador) impuso aranceles a las exportaciones y a Rusia (uno de los cinco principales productores) que prohibió las exportaciones y luego invadió Ucrania.Desde el inicio de la pandemia, los precios de los fertilizantes han aumentado drásticamente y en un momento se cuadriplicaron en dos años.Todavía se encuentran en sus niveles más altos desde 2008.